La lucha por la tierra ha sido una constante a lo largo de la historia de Brasil, siendo un resultado de la concentración de tierras desde el período colonial. Revueltas, guerras y represión han dejado su huella en la lucha por la supervivencia en el país, destacando las batallas de campesinos, indígenas y quilombolas.

A fines de los años 70, se vivió un resurgimiento de las ocupaciones de tierras llevadas a cabo por campesinos, especialmente en el sur, en medio de una intensa represión durante la dictadura. Mientras tanto, la sociedad brasileña se organizaba para lograr la redemocratización.

El 22 de enero de 1984, en Cascavel (estado de Paraná), se congregaron campesinos, pequeños agricultores, ocupantes ilegales y excluidos de la vida rural durante el I Encuentro Nacional de los Sin Tierra.

Este evento marcó el nacimiento del mayor movimiento social en pro de la distribución de tierras en el país, el Movimiento de los Sin Tierra (MST).

Según Sérgio Sauer, profesor de la Universidad de Brasilia e investigador de la problemática agraria en el país, el MST ha expandido sus luchas en las últimas cuatro décadas.

"La organización que originalmente se enfocaba en la lucha por la tierra ha ampliado su alcance hacia otras causas: la lucha por la educación, la lucha por la salud, la lucha por condiciones de vida dignas en el campo.

Sauer destaca que asegurar la vida en el campo va más allá del simple acceso a la tierra; implica un acceso digno que incluya crédito, asistencia técnica, condiciones saludables de producción, y menos violencia, entre otros aspectos.