Aparte del Sol, planetas y lunas, en el sistema solar hay una gran cantidad de rocas espaciales, fragmentos que en la mayoría de los casos son remanentes de la formación de los planetas interiores, entre ellos, la Tierra. Meteoritos y cometas son mucho más que simples rocas extraterrestres.

Nos permiten estimar la edad de la Tierra, proporcionaron grandes cantidades de agua para formar los océanos e influyeron en el desarrollo y evolución de los seres vivos, incluidos nosotros, los humanos.

1. La edad de la Tierra

Hace unos 4500 millones de años, Theia, un planeta del tamaño de Marte, colisionó con lo que entonces era la proto-Tierra. El impacto cambió la composición del planeta y llevó a la formación de la Luna. Durante las primeras decenas de millones de años, la Tierra se encontraba en un estado predominantemente fundido. En este ambiente de extremas temperaturas era imposible la formación de minerales y rocas, por lo cual la edad exacta de nuestro planeta es incierta.

Sin embargo, fue posible estimarla al conocer la edad de meteoritos primitivos y de las rocas más antiguas que hemos logrado encontrar y datar.

Los minerales más antiguos que se dataron de manera precisa en la Tierra son pequeños granos de circón encontrados en Australia occidental.

El más antiguo tiene una edad de 4404 millones de años. Sin embargo, también se han datado inclusiones ricas en calcio y aluminio encontradas en meteoritos primitivos (condritas carbonáceas), que arrojaron una edad más antigua de 4567 millones de años, la edad del sistema solar. Así, la mejor estimación es que la Tierra se formó hace aproximadamente 4543 millones de años.

2. Componentes básicos para el desarrollo de la vida

Una de las teorías más aceptadas sobre el origen de la vida sugiere que los compuestos orgánicos simples se formaron en el espacio y llegaron a la Tierra a bordo de meteoritos y otros cuerpos celestes.

Durante el período conocido como bombardeo intenso tardío, que tuvo lugar entre 4100 y 3800 millones de años, se produjeron numerosos impactos. La superficie de la Tierra era entonces parcialmente sólida. En aquel bombardeo llegaron aminoácidos, hidrocarburos y otras moléculas basadas en carbono en condritas carbonáceas, meteoritos primitivos remanentes del sistema solar temprano y cometas.

3. Cómo se originaron los océanos

Durante el bombardeo intenso tardío también llegaron grandes cantidades de agua extraterrestre. Y todo indica que meteoritos y cometas desempeñaron un papel crucial en la formación de los océanos y la atmósfera de la Tierra. A su vez, durante el Eón Hádico (desde que se formó la Tierra hasta hace unos 4000 millones de años) los volcanes liberaron gases del interior del planeta.

Vapor de agua, dióxido de carbono, metano, amoníaco, nitrógeno y azufre formaron la protoatmósfera.